La récente vente aux enchères du fonds d’archives de la famille Boutet de Monvel chez Le Brech & Associés en juin 2023 nous invite à revenir sur la vie privée et l’œuvre de Louis-Maurice et Bernard Boutet de Monvel, tous les deux des figures artistiques reconnues de leur temps. 

Dans la dernière exposition, Art Déco, France – Amérique du Nord, qui s’est tenue du 21 octobre 2022 au 6 mars 2023 à la Cité de l’architecture et du patrimoine, les regards attentifs ont pu se poser sur une œuvre carrée, de format moyen (42,1 cm sur 42,5 cm), d’un certain Bernard Boutet de Monvel (1881-1949). Cette huile sur toile se présente au visiteur comme une fenêtre percée dans les murs sombres de l’exposition. De cette ouverture, jaillissent des lignes saillantes structurant une vue en contre-plongée de buildings new yorkais. En baissant les yeux, le cartel brosse le portrait d’un artiste d’abord révélé par son approche de l’illustration, entre autres, pour les grands magazines comme Harper’s Bazaar. Puis, celui d’un peintre frappé par la modernité des usines et des immeubles de la ville américaine. Enfin, cette description de l’œuvre de Bernard Boutet de Monvel est complétée par une allusion à son travail en tant que portraitiste auprès de la haute société.

Bernard BOUTET DE MONVEL (1881-1949) New York huile sur toile 42,1 x 42,5 cm © MuMa Le Havre / David Fogel — © ADAGP, Paris, 2013.

La vie et l’œuvre de l’artiste sont documentées par le travail important de Stéphane Jacques Addade, qui publie en 2001 un premier catalogue raisonné¹, et un second en 2016². Ces publications portent également sur l’histoire familiale des Boutet de Monvel, pointant l’importance du père de Bernard, Louis-Maurice, également peintre et illustrateur. En parallèle, Sotheby’s Paris propose une vacation le 5 avril 2016 comprenant un ensemble considérable d’objets provenant directement de l’hôtel particulier de la famille, 11, passage de la Visitation dans le 7^e arrondissement de Paris³. Cette vente se décompose en plusieurs sessions, une première présentant les tableaux de Bernard Boutet de Monvel, une deuxième comprenant les meubles de l’hôtel, et, enfin, une troisième avec les œuvres de Louis-Maurice. L’ensemble de ces travaux et événements concourent ainsi à faire circuler le nom des Boutet de Monvel jusqu’aux professionnels des musées, collectionneurs et amateurs. 

Les aspects de leur vie personnelle, leur mode de vie et l’atmosphère familiale, sont renseignés dans le catalogue raisonné précédemment mentionné, même si celui-ci s’attache nécessairement à la célébration de leurs productions artistiques. En juin dernier, l’étude parisienne Le Brech & Associés présente à la vente un important ensemble de documents en lien avec cette famille d’artistes⁴, comme des archives, des lettres manuscrites, des journaux, des factures et de nombreuses photographies développées et sur plaques de verre gélatino-bromure d’argent. Ceux-ci proviennent, tel qu’on peut le voir sur l’affiche de la vente, de la résidence secondaire à Nemours de Bernard. Cette vacation semble ouvrir une nouvelle porte sur l’intimité de la famille des Boutet de Monvel, formant un nouveau biais pour saisir la vie et l’œuvre du père et du fils, ainsi que leur processus de création. 

D’abord, les nombreuses archives présentes dans la vente permettent d’explorer la vie familiale et personnelle des Boutet de Monvel. Leur généalogie est d’ailleurs éclaircie par la présence de documents en lien avec la branche maternelle de l’artiste. En effet, si le catalogue raisonné retrace le passé et les origines artistiques de la famille, les documents présentés à la vente complètent la lecture que l’on pouvait déjà avoir. Un journal de bord tenu par M. Charles Martin Le Baigue, accompagné de lettres, informe de sa qualité de cuisinier à bord du vaisseau l’Auguste, envoyé par la France en Amérique dans le cadre de la Guerre d’Indépendance, et ce sous la direction de M. de Bougainville⁵. Ce dénommé Le Baigue donne ensuite naissance à un fils, Charles Le Baigue (1820-1903), professeur agrégé de grammaire et décoré de la Légion d’Honneur⁶. De cette lignée naquit Jeanne Le Baigue, femme de Louis-Maurice Boutet de Monvel et mère de Bernard. Cette lignée maternelle permet de comprendre un peu mieux le schéma familial de l’artiste. Les rapports familiaux et l’importance de Jeanne dans le travail de Louis Maurice se trouvent renforcés par une série de correspondances entre ces derniers⁷. On peut découvrir en effet l’ensemble des courriers échangés par l’artiste avec son épouse afin de l’informer du déroulé de son voyage aux États-Unis en 1899, à Boston et Chicago particulièrement. On peut alors lire au sein de l’un d’entre eux : 

« Mes affaires vont bien. J’ai reçu la commande d’une aquarelle. […] Cela fait pour 11.000 francs de commandes d’aquarelles à faire bien tranquillement en France. […] Je vois que je nage en plein succès. […] Le diable est d’avoir tant de succès si loin de chez soi. C’est bien là ce qui rend la chose moins aisée. Comment combiner notre vie en face de cette avalanche de prospérité ? »⁸

Cet extrait révèle la grande proximité des époux, si proches que Louis-Maurice lui fait part en détail de ses ventes et de ses commandes outre-Atlantique. On peut aisément noter l’apport que représentent ces lettres manuscrites, et documents plus anciens, dans la compréhension de l’œuvre de Louis-Maurice. De la même manière, un second ensemble de courriers vient éclairer la personnalité complexe de Bernard Boutet de Monvel. Il s’agit des lettres envoyées depuis le front à sa famille pendant la Grande Guerre. Celles-ci renseignent du traumatisme que peut être une vie dans les tranchées boueuses de la Marne. Il écrit alors ces mots, non sans ironie, dans un courrier du 29 août 1914 : 

« Deux mots : je vais parfaitement bien. J’ai cependant vu la guerre de près cette fois : c’est tout ce qu’il y a d’amusant d’entendre les obus éclater au-dessus de sa tête et pas dangereux du tout ! C’est pourtant assez fatiguant, nous nous sommes levés certains jours à 1h ½ du matin pour nous coucher à 11h ½ du soir, après avoir marché 55 kilomètres et combattu 2h sans un instant de répit et le ventre vide. »⁹

Ces phrases adressées à sa mère font état de son quotidien et de la dure réalité de la vie de combattant. Alors âgé de 33 ans, Bernard Boutet de Monvel vit l’expérience de la guerre, et ces lettres sont à mettre en relation avec ses productions d’alors. Il réalise notamment une série de dessins représentant les soldats blessés sur le champ de bataille, se lançant vers les lignes ennemies devant des villages en feu¹⁰. Ces documents constituent des sources fondamentales pour comprendre le travail et la production de l’artiste en cette période de troubles. Enfin, si l’on doit encore se pencher sur un élément éclairant la vie de Bernard Boutet de Monvel, c’est sur cet amoncellement de factures que notre attention doit se porter¹¹. Si cette accumulation présente un fort nombre de notes courantes, telles que le changement d’une moquette ou la réparation d’un radiateur, ce sont les factures de mode qui peuvent interpeller. Celles-ci nous permettent en effet de revenir sur l’identité même de l’artiste, considéré comme un véritable dandy donnant le ton en matière de vestiaire masculin. Il se marie en 1921 avec Delfina Edwards Bello (1896-1974), dont le sens de la mode ne l’indiffère pas non plus. Ces factures renseignées à la main donnent un aperçu des tenues en vogue. Certaines sont issues des grandes maisons, comme celles de Gabrielle Chanel, de Paquin, de Robert Piguet, de Jeanne Lanvin et, entre autres, de Madeleine Vionnet. 

Détail du lot 77 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. © Le Brech & Associés.

Ces vestiges d’une garde-robe disparue font écho au travail d’illustrateur de revues de mode de Bernard Boutet de Monvel, comme pour la Gazette du Bon Ton en 1912¹² et la Gazette de Barclay en 1925. 

Détail de la couverture de la Gazette de Barclay, Modes et Élégances, Éditions Mahut, n°3, 1925, prochainement en vente chez Le Brech & Associés.

En parcourant ces différents lots qui composent la vente, on s’aperçoit de la manière dont le mode de vie de l’artiste est imbriqué avec son travail. En effet, dans le catalogue raisonné réalisé par Stéphane Jacques Addade, on peut lire dès le prologue la fascination du peintre pour un moyen de transport, le paquebot¹³. Ces mille-feuilles métalliques sont le théâtre d’une sociabilité maritime permettant aux hommes de poursuivre leurs affaires en mer comme sur terre¹⁴. En particulier, un document revient sur cet aspect crucial de la traversée en mer. Il s’agit d’une lettre écrite le 8 novembre 1926 par le frère de Bernard, Roger Boutet de Monvel, décrivant leur traversée de l’Atlantique vers New-York : 

« Ce mardi.

Temps superbe, inespéré. Nous ne pouvons faire autrement que d’arriver demain matin de bonne heure. Hier soir, gala, représentation, bal, etc. Aujourd’hui nous recommençons à faire nos paquets. Bernard a fini par entrer en rapport avec des Américains influents et convenables. Il a discrètement montré son catalogue et sa collection de photographies ce qui, je crois, a produit très bon effet. Les Whitney Warren sont à bord et se montrent bien disposés. Bref, je suis sous le rapport assez content. »¹⁵

Grâce à cette lettre, on peut saisir l’importance de ces moyens de transport, dont la promiscuité favorise les relations professionnelles et les rencontres entre personnes appartenant à une même société. Ces traversées sont donc pour Bernard Boutet de Monvel des moments clés dans la construction de son réseau, pouvant lui permettre de travailler en tant que portraitiste pour cette élite qu’il côtoie. Cet aspect de son œuvre se trouve d’ailleurs également mis en lumière par une série de courriers reçus de la Galerie Wildenstein en 1940 ou encore de M. William Kissam Vanderbilt en 1936¹⁶. Ce dernier lui fait ainsi part de son agréable surprise en découvrant le portrait de son fils revenant de la chasse, dont l’esquisse préparatoire est par ailleurs passée en vente en juin 2023 chez Gros & Delettrez à Paris¹⁷. 

Ces documents fournissent autant de détails sur la vie de cette famille que sur l’œuvre du père et du fils, renforçant leur personnalité décrite sous la plume de Stéphane Jacques Addade dans son catalogue raisonné. La dispersion de ces documents n’a pas laissé indifférentes nos institutions muséales. En effet, le musée d’Orléans a préempté un ensemble de lots, dont le fonds photographique comprenant les plaques de verre de Louis-Maurice et Bernard Boutet de Monvel¹⁸. Certaines représentent Maurice peignant son tableau de Jeanne d’Arc entendant les voix, commandé pour orner la Basilique de Donrémy et acquise par ce même musée en 2017 lors de la vacation de l’atelier situé 11 rue de la Visitation chez Sotheby’s. Ainsi, au cours de ces ventes successives, le nom des Boutet de Monvel s’inscrit dans une Histoire de l’art mouvante et alimentée par une recherche active. 

Plaque photographique présente dans le lot 24 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés.  © Le Brech & Associés.

Louis-Maurice Boutet de Monvel, La vision et l’inspiration de Jeanne d’Arc, huile et feuille d’or sur toile, 75,57 cm x 168,91 cm,  National Gallery of Art, Washington, 1907-1909. © Courtesy National Gallery of Art, Washington.

1. ADDADE, Stéphane-Jacques, Bernard Boutet de Monvel, Paris, Les Éditions de l’amateur, 2001. ↩︎
2. ADDADE, Stéphane-Jacques, Bernard Boutet de Monvel, Paris, Flammarion, 2016.
   ↩︎
3. MOTHES, Pierre, VERDIER, Cécile, DENIZET, Stéphanie, Collection Boutet de Monvel : vente, Paris, rue du Faubourg Saint-Honoré, 5 et 6 avril 2016. Paris, Sotheby’s, 2016.
   ↩︎
4. MASSALON, Malo, LE BRECH & ASSOCIÉS, Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives [Vente du 29 Juin 2023 à Paris, Le Brech & Associés], 2023 : https://www.lebrech-associes.com/catalogue/139421?lang=fr&search=&offset=0&max=50 (Consulté le 23/10/2023).
   ↩︎
5. Lot 45 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. ↩︎
6. Lot 48 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. ↩︎
7.  Lot 51 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. ↩︎
8. Loc. cit. ↩︎
9.  Lot 56 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. ↩︎
10. ADDADE, Stéphane-Jacques, op. cit., 2016, p. 152-153. ↩︎
11. Lots 76 et 77 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés.
    ↩︎
12. ADDADE, Stéphane-Jacques, op. cit., 2016, p. 133-134. ↩︎
13. Ibid, p. 9. ↩︎
14. MASSALON, Malo, La relation entre décors et sociabilité au sein des paquebots transatlantiques, le cas des grandes descentes, des salles à manger et des lieux de culte du France (1912), du Paris (1921) et de l’Île de France (1927), mémoire de 1ere année d’histoire de l’art, sous la direction de Barthélémy Jobert, Sorbonne Université, 2023, p. 97-98. ↩︎
15. Lots 78 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés.
    ↩︎
16. Lot 65 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés. ↩︎
17. GROS & DELETTREZ, CHANOIT EXPERTISE, Vente aux enchères art moderne et contemporain [Vente du 20 Juin 2023 à Paris, Drouot Richelieu], 2023, catalogue consultable via ce lien : https://fr.zone-secure.net/44337/1844764/#page=3 (Consulté 23/10/2023).  ↩︎
18. Lot 24 de la vente Collection Boutet de Monvel : Malles – Matériel d’atelier – Documentation et archives du 29 Juin 2023 à Paris chez Le Brech & Associés.
    ↩︎